Az észak-amerikai földrész nyugati oldalán, hosszában végighúzódó Sziklás-hegység Kanadában lévő vonulatai négy olyan nemzeti parkot rejtenek, amelyek az UNESCO Világörökségének részét képezik. A négy nemzeti park - a Banff-ot, a Jasper-t, Kootenay-t és a Yoho-t - egyszerre, 1984-ben kapta meg a megtisztelő kinevezést, együttes területük 2 306 884 hektár. Ez Földünk harmadik legnagyobb kiterjedésű védett területe. Nyolc kanadai tartomány parkja veszi körül, minimálisra csökkentve így az emberi tevékenységek negatív hatásait a Sziklás-hegység szívében.
Sokáig érintetlen volt ez a vidék, a régi időkben csak prémvadászok jártak errefelé. Három-négyezer méteres csúcsain csak 1793-ban sikerült átverekednie magát a skót származású Alexander Mckenzie-nek. A XIX. század közepén azonban rájöttek arra, hogy a hegyek ásványkincsekben - többek között rézben, cinkben és urániumban - gazdagok és ezek kiaknázásához vasútra volt szükség. A vasútépítés révén kerültek először a figyelem középpontjába a hegység páratlan természeti értékei.
Banff
Vasúti alkalmazottak fedezték fel a Banff város közelében található termálforrásokat, ez a terület lett 1885-ben, Kanada első védett vidéke, a későbbi Banff Nemzeti Park őse. A 664 100 hektáros parkban jelentős idegenfogalmi központ található, ám legfőbb vonzerejét a csodálatos vízesések és tavak adják. A Vermilion-tavakban talált régészeti leletek arról tanúskodnak, hogy az indiánok már több mint tízezer éve letelepedtek ezen a vidéken. Leszármazottaik, akik közül a legnépesebb csoport a navajóké, ma is itt élnek.
Yoho
A Banff Nemzeti Parktól nyugatra található a legkisebb park, a Yoho. Területe mindössze 131 300 hektár, de ez nem jelenti azt, hogy kevesebb látnivaló akadna itt. Hegyóriásokkal körülvett, gyönyörű völgyben zúdul alá, a gleccserek olvadék vizét szállító Kicking Horse folyó. Káprázatos látványt nyújtanak a Wapta-vízesések, éppen úgy, mint a Laughing-, a Twin- és a 254 méter magas, félelmetesen morajló Takakkaw-vízesés. A Yoho területén található a elképesztően zöld színű Emerald gleccsertó, és annak közelében a Natural Bridge, egy folyó által kivájt természetes híd.
Kootenay
Nem sokkal nagyobb a Yoho-nál a 140 600 hektáros Kootenay Nemzeti Park, amelynek viszonylag száraz déli részének hegyoldalait sűrű fenyőerdők borítják. A híres Radium Hot Springs termálvizeinek jótékony hatását már az őslakos indiánok is ismerték. A Pain Post vastartalmú agyagából nyert okkerfestékkel kenték be magukat, hogyha hadiösvényre léptek. A park területének északi részén kanyarog a Vermilion-folyó, egy keskeny hegyszoroson törve át a hegyeket.
Jasper
Legészakabbra találjuk az utolsó nemzeti parkot a Jasper-t, amely mind közül a legnagyobb a maga 1 087 080 hektárjával. A Banff és Jasper között terül el a Sziklás-hegység legnagyobb kiterjedésű jégmezője a 32 500 hektáros Columbia Jégmező. A 3000 méter feletti magasságban lévő hatalmas mennyiségű jégnek négy gleccseren keresztül van lefolyása. A legnagyobb jégvastagságot 365 méteresre becsülik, olvadék vizei eljutnak az Atlanti- és a Csendes-óceánba, valamint a Jeges-tengerbe. A Jasper területén is hatalmas gleccserek találhatók, jellemzői a magas hegyek, mély völgyek, meredek szirtek és jégkorszaki tavak. Az itt lévő Medicine-tó különlegessége, hogy nyáron teljesen kiszárad, ez a földalatti természetes barlangrendszereknek köszönhető.
További képek a Jasper Nemzeti Parkról
A Sziklás-hegység eredeti állatvilága a négy nemzeti park területén teljes épségében megmaradt, hatalmas erdeiben és félelmetes sziklái menedékében számtalan állatfaj mellett hódok, jávorszarvasok, kőszáli kecskék, medvék, pumák és szirti sasok élhetnek zavartalanul.
