1930-ban született, tanulmányait Ohio állambeli Wapakonetában. Hat évesen ült először repülőgépen, 16 évesen megszerezte a pilóta igazolványát. 1947-től a Purdue Universityn tanult, majd behívták a floridai Pensacola kiképzőbázisra, ahol évfolyamelső lett. A koreai háborúban vadászrepülő pilóta lett, majd 1955-ben befejezte egyetemi tanulmányait.
Ezután a NASA-hoz került, ahol berepülőpilóta lett. 1962-ben elhatározta, hogy űrhajós lesz. 1966-ban járt először a világűrben, a Gemini-8 parancsnokaként, itt végrehajtották a Gemini és az Agena műhold összekapcsolását. 1969-ben az Apolló-11 parancsnokaként ő volt az első ember, aki a Holdra lépett. Ezután a NASA munkatársa lett, majd 1971-ben a Cincinnatti Egyetem repüléstechnikai professzora lett.
A világ 17 országában kapott kitüntetéseket űrhajós tevékenységéért, sok tudományos társaság a tagjává választotta.