Az év autója választás bizony nagy esemény az iparág működésében, eldől, ki gyártotta az idén a legjobb négykerekűt. A választásnál sokféle szempontot - kényelem, gyorsaság, fogyasztás, stb. - figyelembe vesznek a bírák, kiknek nagy része szakújságíró. Az idén a környezetvédelem került előtérbe, ami a világunk helyzetét tekintve nem csoda, a fejlett országokban a légszennyezés mintegy fele, az üvegházhatású szén-dioxid harmada a közúti közlekedésből származik. Az Év autója-díjat 2004-ben a japán Toyota Prius nyerte, ezzel a világon először egy hibrid jármű vitte el a pálmát. Négy éve már jelölték az első generációs Toyota Priust, akkor a harmadik helyre futott be. A jóval sportosabb, nagyobb második nemzedék viszont elsöprő sikert aratott, mert az 58 tagú nemzetközi zsűriből 37-en tették első helyre a Priust, amely 406 pontot kapott, megelőzve a 267 pontos Citroen C4-est.
Amint látható a szavazás során hatalmas fölénnyel verte a mezőnyt a Prius, amiben az is közrejátszhatott, hogy a hírességek körében divatossá vált környezetbarát autóval járni. Amint a világsajtót bejárta a hír: Cameron Diaz és Leoardo DiCaprio hollywoodi színésznagyságok elsőként vásároltak a Toyota modelljéből. Ennél jobb reklámot el sem lehet képzelni egy márka számára, ám ennél is fontosabb az, hogy a környezetszennyezés elleni küzdelemben jó példával járnak elől a mozicsillagok. Remélhetőleg sok követőjük akad a világban, sajnos a magyar pénztárca egy kissé vékony a Toyota Prius 7 millió forinttól kezdődő árához. Itthon egy darabig biztosan nem fog széles körben elterjedni a hibrid autó. Viszont, ha amolyan Bendegúz módjára én lehetnék a miniszterelnök, akkor minden az adófizetők pénzéből élő szervezetet és intézményt köteleznék arra, hogy bizonyos határidőn belül cseréljék le járműparkjukat környezetbarát autókra - az újpesti polgármesteri hivatal már vásárolt is egy Priust.
Eddig mindenről volt már szó, csak magáról a nyertesről nem. A Toyota Priust azért nevezik hibridnek, mert kétféle motor hajtja, mondhatni két szíve van. Az egyik egy hagyományos robbanómotor, a másik pedig egy elektromos motor. A tervezők már a benzinnel működő motornál is maximálisan figyelembe vették a környezeti szempontokat: a szabályozott égést, a tiszta üzemet és hatékonyságot tartották szem előtt a 78 lóerős gépezet fejlesztésénél. Ehhez kapcsolódik a 33 kilowattos, 45 lóerős villanymotor, melyet szükség esetén a benzinmotor által termelt, illetve fékezéskor visszanyert, 273 voltos nikkel-metálhidrid akkumulátorban tárolt elektromosság hajt. A két motor egyesült ereje, melyben a részesedéseket az elektronika a mindenkori terhelési paraméterek függvényében számolja ki, egy bolygóműves nyomatékosztó egységen keresztül ér le az első kerekekhez.
Amikor a Toyota Prius áll, a benzinmotor automatikusan kikapcsolódik, s így a fogyasztás és a káros anyagkibocsátás természetesen nulla. Indításkor az akkumulátor energiájával táplált elektromotor hajtja meg a kocsit, ezért az indítás zajtalan, egyenletes és kipufogógáztól mentes. A hagyományos belsőégésű motornál rövid ideig ilyenkor nagyon nagy a fogyasztás és a káros emisszió. Normál, egyenletes haladásnál megindul a benzinmotor, segíti az elektromotort, amely idővel kikapcsol. A benzinmotor a kocsi mozgatásán kívül forgatja az áramtermelő generátort is, amely tölti az akkumulátorokat. Gyorsításkor vagy emelkedőn felfelé az elektromotor segít a benzinesnek. Fékezéskor, lassításkor az elektromotor generátorként működik, a kocsi mozgási energiáját az akkumulátorok töltésére szolgáló árammá alakítja. A kombinált meghajtásnak köszönhetően a Prius fogyasztása és emissziója városi forgalomban lényegesen kisebb, mint egy azonos paraméterekkel rendelkező, belsőégésű motorral meghajtott kocsié.
Amint fentebb említettük, a Prius nem olcsó jármű, a bonyolult műszaki megoldások és a Panasonic által kifejlesztett különleges akkumulátor miatt áruk nagyjából 30 százalékkal drágább, mint egy benzines modellé. Ha árban nem is nyerő a hibrid, fogyasztásban mindenképp élen jár: átlagosan 4,3 liter benzint eszik meg 100 kilométeren. A kipufogógázon szintén sokat "spórolt" a Toyota, a honlapjukon olvasható információk szerint a Prius 90 százalékkal kevesebb szmog-keltő anyagot bocsát ki, mint egy benzines meghajtású autó. A cég szerint minden egyes megvásárolt Prius évente több mint egy tonnával csökkenti a légkörbe jutó szén-dioxid mennyiségét.
Több európai országban adókedvezményekkel segítik a környezetbarát járművek terjedését. Magyarországon erre - akárcsak a napenergia alkalmazására - nem létezik semmilyen kedvezmény, az egész országban mindössze néhány tucat "zöld" autó fut az utakon.
A hibrid hajtás-rendszer interaktív felfedezése a Toyota honlapján
