Olyan nagyszerű alkotások fűződnek nevéhez, mint a hippimozgalom klasszikusának számító Hair, vagy a Jack Nicholson főszereplésével készített Száll a kakukk fészkére, a Tűz van babám vagy az Amadeus.

Nem sikerült sokaknak annyira nemzetközivé válni, mint neki. Tett is érte, bőven. 1940-ben elszakadt szüleitől, kiket a németek tartóztattak le, így ő az észak-csehországi Náchodba került, ahol barátoknál nevelkedett.

Életét nagyban meghatározta az az élmény, amikor 1944-ben még gyerekként láthatta a Kelet-Cseh Premier Színház utolsó előadását. Mivel a németek minden színházi előadást betiltottak. A pályájukat feladni kénytelen színészek meghatottsága olyan nyomot hagyott benne, hogy azután semmi másra nem vágyott jobban, mint színházban dolgozni. Meg is alapította a középiskolai színjátszó kört, és a legkeményebb sztálinista években hatósági engedély nélküli plakátokon hirdette zenés vígjátékait. Sem ő, sem társulatának szemtelensége nem ismert akadályokat.

A nem éppen botránymentes gimnáziumi évek után a Színművészeti Főiskolán látta folytatódni jövőét, ezért érte hidegzuhanyként, hogy nem vették fel. Így került az Előadóművészetek Akadémiájára (FAMU), ahol forgatókönyvíró tagozaton végzett.
Filmes pályafutása előjelének mutatkozott, hogy 1957-ben Lányok és fiúk címmel megfilmesítették első forgatókönyvét. Négy évvel később vásárolt egy 16 mm-es kamerát, és munkához látott. Filmrendezőként 1963-ban a Meghallgatás című dokumentumfilmes alkotással debütált, majd elkészült a Fekete Péter (1963), az Egy szöszi szerelme (1965), a Ragtime (1965), majd a Tűz van, babám! (1967).

1968-ban már sikeres filmrendezőnek számított, de pályája sikeres folytatása megtörni látszott, amikor a "Prágai tavasz" leverése után eltiltották munkájától. Mivel filmezni továbbra is szándékában állt, kénytelen volt az USA-ba emigrálni. Ott készült az Elszakadás, a Hair, a Száll a kakukk fészkére és az Amadeus, melyekkel nemcsak, hogy ismertséget és hírnevet szerzett magának, de ezekkel a filmekkel szinte kultuszt is teremtett.

Ösztönös művészként mindig távol tartotta magát a belemagyarázásoktól, pusztán láttatni akart, valós emberi gyarlóságokat, érzelmeket, melyek környezetükben, vagy helyzetükben emelkednek olyan szintre, hogy a néző számára önfeledt szórakozást jelentsenek.
Többszörös Oscar-díjas Cseh-amerikai sztárrendező vált belőle, kinek élete és munkái asszimilálták és egyesítették az európai és az amerikai filmgyártás legjavát. Ma a Columbia Egyetem film szakának vezető professzora.

A legfrissebb hírek szerint hamarosan hazájában, a prágai Nemzeti Színházban fog rendezni. A megállapodás szerint egy cseh dzsesszoperát, A jól fizetett séta című produkciót állítja színpadra. A darab premierje 1965-ben volt a prágai Semafor színházban és a darab első televíziós változatát éppen ő készítette.

A színház már régóta tárgyal Formannal, aki csak azután vállalta a felkérést, hogy első házasságából származó két fia, Matej és Petr is beleegyezett abba, hogy részt vesz a munkában. A zenés darab színpadra állításában Libor Pesek, ismert cseh karmester is együttműködik az Amerikában élő világhírű cseh származású filmrendezővel. A bemutató várhatóan 2007-ben lesz a prágai cseh Nemzeti Színházban.