1942. július 13-án született Chicagóban. A középiskola elvégzése után tanulmányait a Wisconsin államban lévő Ripon Egyetemen folytatta. Állítólag semmiben nem tért el élete kortársaitól, hacsak abban nem, hogy szabadidejében szívesen hódolt szakmájának, az ácsmesterségnek, és az átlagosnál kicsit talán sűrűbben járt moziba. 1966-ban pedig ő maga is kamerák elé állt. Eleinte epizódszerepekben bukkant fel, de rövid időn belül elhatározta, hogy csak jelentős és "nagy" filmekben fog szerepelni. Döntését kemény munka és kitartás követte, de meghozta gyümölcsét, hiszen 1973-ban elfogadta a fiatal George Lucas rendező American Graffiti (A rock nagy évtizede) címet viselő filmjének egyik szerepét, mi meghozta számára a sikert. A rendezővel még volt alkalma találkozni 1977-ben, amikor Hans Solo szerepét vállalta el a Csillagok Háborúja című monumentális produkcióban, amivel egyszer és mindenkorra beírta nevét a filmtörténetbe. A Csillagok Háborúja két folytatása, valamint Az elveszett frigyláda fosztogatói Indiana Jones-a hihetetlen magasságokba emelték népszerűségét.

Ezzel sikerült valóra váltania korábbi elhatározását, és ettől kezdve csak nagy filmekben (Szárnyas fejvadász, A kis szemtanú, Őrület, Ártatlanságra ítélve) kapott főszerepeket. 1992-ben a Tom Clancy-regényből Philip Noyce rendezésében forgatott Férfias játékok-ban Jack Ryan szerepében remekelt, majd egy évvel később A szökevény c. filmben szenzációs alakítást nyújtott. 1997-ben igazi sztárparádét felvonultató filmben Az elnök különgépe címűben kapott főszerepet, partnerei Glenn Close és Gary Oldman voltak. Az akciófilmek között azért romantikára is volt ideje: Hat nap, hét éjszaka, ahol partnere Anne Heche volt. Ford azon kevés világhírességek közé tartozik, akik nem Hollywoodban élnek. Szívesen tölti szabadidejét farmján, Wymongban, ahol gyakran barkácsol. Jelenlétével és anyagi hozzájárulással is védi a természetet, minden környezetvédelemmel kapcsolatos programban részt vesz.