1831. december 27-én indul útnak a tízágyús HMS Beagle, hogy pontosítsa a Dél-Amerika partjairól készült térképeket és kronometriai méréseket végezzen a Föld körül.
1832. január 6-án kötnek ki először a Zöldfoki-szigeteken. Darwin itt elsősorban a sziget geológiáját és éghajlatát tanulmányozza.
Február 29-én kötnek i először Dél-Amerikában. Darwin itt a trópusi élővilágot tanulmányozhatja.
Dél-Amerika keleti partjainál csaknem két évet töltenek el. Ezalatt Darwin sok utazást tesz a szárazföld belsejébe is. Megismerkedik a terület élővilágával és több mára már kihalt óriás emlős csontvázát is megtalálja. Eltöpreng azon, hogy mitől csökkent így le a kontinens "teremtő ereje".
A Falkland-szigeteken és a Tűzföldön többször is jár a Beagle. Darwin itt gyűjti be az első kacsakagylókat, amiknek a tanulmányozásával később majd tíz évet tölt el. A Falkland-szigeteken értékes megfigyeléseket etsz a betelepített fajok elterjedésére vonatkozóan, a Tűzföldön a bennszülöttek kultúrájának kialakulásáról töpreng.
A kontinens nyugati partján egy évig időzik a Beagle. Ezalatt Darwin sokat utazik, átkel a Kordillerákon, megfigyeli az övezetességet. Az utazások során közvetlen közelről tapasztal meg egy vulkánkitörést és egy földrengést is, aminek kapcsán elgondolkodik a földkéreg változékonyságáról.
1835. szeprember 15-én érkeznek az út egyik (Darwin számára) legfontosabb állomására, a Galápagos szigetekre. Darwin itt megállapítja, hogy számos (főként madár) faj, a kontinensről ideszármazott fajokból alakulhatott ki a szigeteken.
1836 január 12-én érkezik a Beagle Ausztráliába. Darwint itt elsősorban az egészen különleges állatvilág nyűgözi le, különösen elcsodálkozik a kacsacsőrű emlősön és azon töpreng, hogyan jöhetett létre.
Dél-Afrikában a fokvéárosi obszervatórium vezetőjével beszélget sokat Darwin tapasztalatairól. Elsőként neki fejti ki a fajok változásával kacsolatos sejtéseit.
1836 április 1-én a Beagle megáll a Kókusz-szigeteknek nevezett atollnál. Darwin itt is gyűjt kacsakagylókat és megfigyeli milyen élőlények és miként telepítették be a szigeteket.
1836. október 2-án a Beagle befut Falmouth kikötőjébe, két nappal később Darwin már a családjéának meséli utazása történetét.
A Beagle Tűzföldön (Conrad Martens festménye)
Darwin hazaérkezve nekilátott a gyűjtött anyag feldolgozásának, akkor még nem is sejthette, hogy ez tizenöt éven át ad munkát neki. 1839-ben jelentette meg az útról szóló népszerű beszámolóját (Egy természettudós utazása a Föld körül), ami jelentős anyagi sikert is hozott számára.
- A könyvből vett idézeteket Fülöp Zsigmond fordításában közöltük.
