1950-ben született meg - eredetileg a fegyvergyártáshoz nélkülözhetetlen iparágak ellenőrzése céljából - az úgynevezett Schumann-terv, melynek alapján a Benelux-országok, Franciaország, az NSzK és Olaszország részvételével 1951 áprilisában megalakult az Európai Szén- és Acélközösség (ESZAK).1957 március 25-én a Hatok létrehozták az Európai Gazdasági Közösséget (EGK), és az Európai Atomenergia Közösséget (EURATOM). E három szervezet intézményeit 1967-ben vonták össze, amikor is kialakult a jelenlegi Európai Közösség intézményrendszere.
Az Európai Közösség fejlődése két irányban haladva érzékelhető. Egyfelől egyre több jogterület kerül át közösségi szintre a nemzetállami hatáskörből, és így a Közösség gazdasági, társadalmi, politikai arculata is egyre egységesebbé válik. E folyamat eredményeként a tagországok piacainak összessége mindinkább egységes, és belső határoktól mentes piacként működik.
A másik irány az, hogy a Közösség folyamatosan bővül. 1973-ban csatlakozott Dánia, az Egyesült Királyság és Írország. 1981-ben Görögország, 1986-ban pedig Portugália és Spanyolország, majd 1989-ben - a német újraegyesülés után - a volt NDK területe. Az EFTA országok 1995. évi csatlakozása nyomán a most már Európai Uniónak nevezett formációnak 15 tagja lett.
Ez a tizenöt ország összesen mintegy 370 millió lakossal rendelkezik. Az Unió jogilag 1993 január 1-én létrejött egységes piacán a személyek, áruk, a tőke és a szolgáltatások mozgását alapvetően semmi sem korlátozza. Az Európai Unió jogi alapjait jelenleg öt alapvető szerződés biztosítja: a három közösséget létrehozó alapokmány, valamint az Egységes Európai Okmány és a Maastrichti Szerződés. Vitás kérdésekben a Luxemburgban működő Európai Bíróság dönt.
Az alapszerződésekben megfogalmazott célok megvalósítása érdekében a tagországok szuverenitásuk egy részét fokozatosan az Unió intézményeire ruházzák át. A célok végrehajtása érdekében közös politikát jelöl ki (pl. a vám, a mezőgazdaság, a kutatás, a technológia transzfer, a regionális fejlesztés, az energia, infrastruktúra és szociálpolitika területén), megvalósításukat pedig közös programokkal segíti elő.
