Az EU öt fő szerve közül a Tanács egy olyan fórum, ahol a tagországok véleményeiket és érdekeiket közvetlen módon kifejezhetik, mindamellett hogy szem előtt tartják az Unió közös céljainak megvalósítását. Így aztán egyszerre tárgyalási színtér és döntéshozatali tekintélyszerv, a közösségi jogszabályalkotás elsődleges viszont nem kizárólagos felelőse, valamint a különböző nemzeti és ágazati érdekek találkozásának középpontja.
Bár jogi értelemben a szervzet egységes, mégis különböző testületek formájában ülésezik. Jelenleg kilenc különböző tanácsi szerv formájában működik, de ezek száma a Tanács saját döntésétől függően változhat. Az Általános Ügyek Tanácsának van felhatalmazása arra, hogy a különböző szakminiszteri tanácsok tevékenységét felügyeljes és koordinálja.
A Tanács üléseinek száma nincs korlátozva. Évente akár százszor is összeülhet, és döntéseinek meghozatala során a legszélesebb egyetértésre törekszik a tagállamok között. Ha nem sikerül egyértelmű döntést hoznia, számos kérdés esetében minősített többséggel is hozhat rendelkezéseket. A jelenleg érvényes szabályozás szerint az Európai Bizottság által előterjesztett javaslatokat a 15 tagú Unió Tanácsában legalább 62 szavazattal kell jóváhagyni. Magyarország csatlakozása után azaz 2004 május 1-től 5 szavazattal rendelkezik a szervezetben. A Nizzai Szerződés idevonatkozó módosítása szerint 2004 november 1-től a 25 tagállam összes szavazatának száma 321-re és ezzel párhuzamosan hazánk szavazatainak száma 12-re fog emelkedni.
Ebben az új rendszerben a döntések elfogadásához minimum 232 szavazatra lesz szükség abban az esetben, amikor a határozatokat az Európai Bizottság javaslatára hozzák. Minden más esetben minősített többséggel hozhat a Tanács döntéseket. Abban az esetben amikor a szervezet ilyen formában hoz határozatot bármelyik tagállam kérheti annak igazolását, hogy a lakosság legalább 62 százalékának érdekeit képviselték. Ez érvényességi feltétel a további döntéshozatalban.
Természetesen, a Tanács minden egyes döntés alapos előkészületek előzik meg. A miniszterek üléseit, vitáit először a tanácsi intézményrendszer alső fórumain az ugynevezett tanácsi munkacsoportok készítik elő. Ezt követi egy magasabb színtű, a területért felelős előkészítési folyamat. Ezek közül a legismertebb, a legáltalánosabb felhatalmazással bíró testület, a tagállamok brüsszeli állandó képviseleteinek vezetőiből álló nagyköveti bizottság a Coreper. A Tanács előkészítő testületek munkájának a fontos szerve a Tanács Főtitkársága.
A Tanács főtitkári posztját az Amszterdami Szerződés értelmében egyben az EU közös kül- és biztonságpolitikájának "Fő Képviselői" tisztségét is betölti. A Tanács soross elnöki tisztsége jelenleg féléves váltásban, több évre előre meghatározott sorrendben váltakozik a tagországok között.
Az Európai Unió Tanácsának székhelye jelenleg Brüsszel.
