John Fitzgerald Kennedy egy újgazdag bostoni ír család második fiúgyermekeként született 1917. május 29-én, a Massachusetts állambeli Brookline-ban. Édesapja, Joseph P. Kennedy követ volt, de fiait magasabb politikai pozícióban szerette volna látni. Ennek érdekében mindent meg is tett. Biztosította számukra a legkiválóbb egyetemeken történő elitképzést - John a bostoni Harvard Egyetem diákja volt, diplomáját 1940-ben szerezte -, és külföldi utazásokat is. A mindennapokat pedig olyan szokások lengték át, hogy pl. a családi vacsoráknál kizárólag a közéletről lehetett beszélni, semmi személyes apró-cseprő élményről.

Az 1941-es esztendőben John belépett a haditengerészethez, s 1943. augusztus 2-án egy japán támadás során súlyosan megsebesült azon a hadihajón, melyen szolgálatát teljesítette. Hátgerincén három operációt is végre kellett hajtani. Testvére, a legidősebb Kennedy fiú pedig a háború áldozata lett. Leszerelése után 1945-ben rövid ideig a Hearst-lapoknak dolgozott, s az Egyesült Nemzeteket létrehozó San Francisco-i konferenciáról tudósított. A politika területén tett első határozott lépései az1947-1963-as időszak közé tehető, amikor Massachusetts 11. számú kongresszusi választókerületének demokrata párti képviselője lett a szövetségi törvényhozásban. 1951-ben, egy baráti összejövetelen ismerkedett meg leendő feleségével Jacqueline Bouvier-val, akivel 1953. szeptember 12-én kötött házasságot. Három gyermekük született: Caroline 1957-ben, John 1960-ban és a rövid életű Patrick 1963-ban.

Kennedy 1953-1961 között a szövetségi törvényhozásban Massachusetts egyik szenátora volt, majd az 1960-as esztendőben ringbe száll, s hajszállal ugyan, de legyőzte Richard M. Nixont az Egyesült Államok elnökségéért folyó küzdelemben (303:219 arányú elektori szavazattal). 1961 márciusában meghirdette a Békehadtest-, majd a Szövetség a haladásért elnevezésű programot. 1963. november 22-én pénteken feleségével egy nyitott limuzinban hajtott át autókonvojával Dallas belvárosán, amikor helyi idő szerint 12:30-kor lövések dördültek: az egyik golyó a tarkóján, másik a fején találta el. Mire a mentő a Parkland Memorial kórházba ért vele, meghalt. A lövéseket követő órákban mindenki biztos volt benne, hogy az elnök összeesküvés áldozata lett. Az igazság azonban máig sem derült ki. Az Egyesült Államok 35. elnökének testét 1963. november 25-én helyezték örök nyugalomra.