A levelek zöld színét a bennük nagy tömegben található klorofill adja. A klorofillnak a fotoszintézisben van kulcsszerepe, ez az a molekula, mely végső soron elkapja a beérkező fotont. Nem ez az egyetlen színanyag azonban a levélben, a fotoszintézisben a klorofillon kívül még karotinoidok és flavonoidok is részt vesznek. Ezek mind különféle hullámhosszokra érzékenyek és így gondoskodnak arról, hogy minél több foton eljusson a klorofillhoz. A karotinoidok közé tartozik az A-vitamin, valamint a narancs és a paradicsom színét adó anyagok is. A fotoszintézisben szerepet játszó karotinoidok sárgás (xantofill) vagy narancsos (karotin) színűek. A flavonoidok többsége (flavon, flavonol) sárgás színű, de egy különleges csoportjuk az antocianidok színét a kémhatás függvényében változtatja. Az antocianidok alacsony pH-n vöröses, magas pH-nál kékes színűek, a semleges kémhatásnál lilás színt vesznek fel. Az antocianidok része egy cukorszármazék, ezért is szaporodnak fel az érő gyümölcsben. Ilyen vegyületek adják a kék, lila, vörös virágok színét is. Az antocianidoknak abban is fontos szerepük van, hogy megvédjék a növényeket a káros ultraibolya sugárzástól. Érdekes módon színüket még a talaj kémhatása is befolyásolja, így vannak olyan növények, melyek virágjuk színével jelzik a talaj pH-ját.
A nyáron vígan fotoszintetizáló levelekben olyan tömegben található a klorofill, hogy az az összes többi anyag színét elnyomja, ezért látjuk zöldnek. Ősszel, ahogy a napfénytartam csökken, a klorofilltermelés is alábbhagy, miközben a klorofill lebomlásának sebessége nem változik. Ennek köszönhető, hogy a többi színanyag is láthatóvá válik. Azokban a növényekben, melyeknek magas az antocianid tartalmuk, a vörös, bordó szín lesz domináns a levelekben, bár a cukortermelés csökkenésével ez is eltűnhet. Ilyenkor a stabilabb flavonoidok és karotinoidok színe kerül előtérbe, így lesz a levél sárga vagy narancsszínű. Azokban a növényekben, melyek nagy mennyiségű cseranyagot (tannint) is tartalmaznak (pl. a tölgy), a barna szín jelenik meg ősszel a leveleken. Az őszi színkavalkádot tehát az egyes növények színanyagai közti különbségek és az anyagok bomlásának eltérő üteme alakítja ki. Az alábbi animációban magad is kipróbálhatod, milyen színeket tudsz kikeverni.
- Próbálj meg minél többféle levélszínt kikeverni!
